Οι υπουργοί Ενέργειας του ΟΠΕΚ και οι σύμμαχοί τους θα ταξιδέψουν στην Βιέννη την επόμενη εβδομάδα με ένα πρωταρχικό στόχο: να αποτρέψουν μια ακόμα κατάρρευση των τιμών του πετρελαίου.
Χαρακτηριστικό της μειωμένης φιλοδοξίας είναι ότι λίγα μέλη είναι έτοιμα να μιλήσουν για σημαντική ανάκαμψη της αγοράς, παρότι το καρτέλ κινείται για την επέκταση της μείωσης στην παραγωγή για ακόμα έξι με εννέα μήνες.
Σε αυτό το σημείο έχει βρεθεί ο ΟΠΕΚ. Πριν από έξι μήνες, όταν συμφωνήθηκε αρχικά η μείωση της παραγωγής, οι αναλυτές του καρτέλ προέβλεπαν ότι η παραγωγή των ΗΠΑ θα μειωθεί το 2017 κατά 150.000 βαρέλια την ημέρα, δημιουργώντας του περιθώριο για να προσπαθήσει να ενισχύσει την τιμή χωρίς να παραχωρήσει πολύ μερίδιο αγοράς.
Τώρα, μετά από μια πρωτοφανή ανάκαμψη των χτυπημένων από τη μάχη παραγωγών πετρελαίου από σχιστόλιθο, που έδειξαν ότι μπορούν να είναι ανταγωνιστικοί σε ένα κόσμο με τιμές πετρελαίου 50 δολαρίων το βαρέλι, οι ίδιοι αναλυτές του ΟΠΕΚ προβλέπουν ότι η παραγωγή των ΗΠΑ θα αυξηθεί κατά 820.000 βαρέλια τη μέρα φέτος, μια αλλαγή πρόβλεψης που φτάνει το ένα εκατομμύριο βαρέλια την ημέρα μεταξύ των συναντήσεων του Νοεμβρίου και του Μαίου.
Ενώ άλλες αναλύσεις, όπως αυτή του Διεθνούς Οργανισμού Ενέργειας, βλέπουν επίσης εντυπωσιακή ανάκαμψη στις ΗΠΑ, τα στοιχεία του ΟΠΕΚ σκιαγραφούν γιατί το καρτέλ είναι πιθανότερο να βγει από τη συνάντηση της επόμενης εβδομάδας με μια συμφωνία σχεδιασμένη να διαχειριστεί την αγορά αντί να την μεταβάλει προς όφελός της.
Οι πρώτοι έξι μήνες της συμφωνίας για την περικοπή της παραγωγής ήταν, στην καλύτερη εκδοχή, μια «μερική επιτυχία», με συμμόρφωση σε επίπεδα ρεκόρ από τα μέλη και, σιγά σιγά, σε συνεργασία με συμμάχους, όπως η Ρωσία, οδήγησε την μείωση προς τα 1,8 εκατ. βαρέλια την ημέρα.
Ο στόχος όμως να μειωθούν τα αποθέματα ρεκόρ, που δημιουργήθηκαν κατά τη διάρκεια της υπερπροσφοράς μετά τα μέσα του 2014, ίσα που ξεκίνησε εξαιτίας της ανάκαμψης της παραγωγής των ΗΠΑ, της μικρότερης του αναμενόμενου ανάκαμψης της ζήτησης και εξαγωγών που δεν έπεσαν τόσο γρήγορα όσο η παραγωγή.
Αυτό άφησε τον ΟΠΕΚ σε θέση άμυνας. Ο υπουργός Ενέργειας της Σαουδικής Αραβίας Χαλίντ αλ Φαλίντ και ο Ρώσος ομόλογός του Αλεξάντερ Νόβακ, χωρών που είναι από κοινού υπεύθυνες για πάνω από το 1/5 της παγκόσμιας παραγωγής, ανακοίνωσαν αυτή την εβδομάδα ότι θέλουν να επεκταθούν οι μειώσεις για ακόμα εννέα μήνες, αντί του σχεδιαζόμενου προηγουμένως εξαμήνου.
Ελήφθη ακόμα και από τους πιο ένθερμους ταύρους της αγοράς πετρελαίου ως μια συμβολική κίνηση με τις τιμές ίσα ίσα να αντιδρούν κινούμενες κοντά στα επίπεδα των 50 δολαρίων το βαρέλι, όπου έχει άγκυρα το Brent το 2017.
Το πρώτο τρίμηνο του έτους είναι φημισμένο για την αδύναμη ζήτηση καθώς οι διυλιστές έχουν κάνει τις προμήθειες για το πετρέλαιο θέρμανσης, και έτσι είναι μικρό το κόστος για το Ριάντ ή τη Μόσχα αν επεκταθεί η περίοδος της μειωμένης παραγωγής έως την επόμενη άνοιξη.
Μια πιο τολμηρή κίνηση για ένα καρτέλ σίγουρο για την ικανότητά του να διαμορφώνει την αγορά, θα ήταν ο ΟΠΕΚ να προχωρήσει σε βαθύτερη μείωση της παραγωγής αλλά για μικρότερη διάρκεια, βγάζοντας επιθετικά περισσότερα βαρέλια πετρελαίου εκτός αγοράς κατά την περίοδο των καλοκαιρινών μηνών που η ζήτηση κορυφώνεται.
Αυτός θα είναι ένας τρόπος να μειωθούν γρήγορα τα υπερβολικά αποθέματα και να αρθεί ένα από τα εμπόδια στη σταθεροποίηση των τιμών σε υψηλότερα επίπεδα, κάτι που τα περισσότερα μέλη χρειάζονται απελπισμένα για να ισορροπήσουν τους προϋπολογισμούς τους.
Οι πιθανότητες όμως να ακολουθήσει ο ΟΠΕΠ αυτή τη στρατηγική είναι ελάχιστες, εν μέρει εξαιτίας του φόβου ότι η οποία εκτίναξη στις τιμές θα είναι βραχύβια και θα προσφέρει στους υφιστάμενους παραγωγούς πετρελαίου από σχιστόλιθο μια «εύκολη» ευκαιρία να χετζάρουν περισσότερη μελλοντική παραγωγή και πιθανά να επεκτείνουν την παραγωγή ακόμα γρηγορότερα.
Ενώ τα σοκ με τον ΟΠΕΚ δεν μπορούν ποτέ να αποκλειστούν, το πιθανότερο αποτέλεσμα από την συνάντηση της Τρίτης θα είναι να εμείνει το καρτέλ στην ολοένα και πιο αμυντική στρατηγική του. Αυτό σημαίνει επέκταση της περιόδου περικοπών και ελπίδες ότι με το χρόνο η αργή διάβρωση των αποθεμάτων είναι αρκετή για να σταματήσει τους traders από το αποφασίσουν να δοκιμάσουν το θάρρος τόσο του ΟΠΕΚ, όσο και των παραγωγών σχιστολιθικού πετρελαίου αποφασίζοντας να προσπαθήσουν να πιέσουν τις τιμές χαμηλότερα προς τα 40 δολάρια το βαρέλι.
Τίποτα από τα παραπάνω δεν σημαίνει πως ο ΟΠΕΚ είναι ανίσχυρος. Οι τιμές έχουν μέσο όρο σχεδόν 54 δολάρια το βαρέλι φέτος, σχεδόν 15 δολάρια υψηλότερα από την ίδια περίοδο πέρυσι. Η σταδιακή ανάκαμψη του πετρελαίου ξεκίνησε όταν ο ΟΠΕΚ μίλησε πρώτη φορά στις αρχές του 2016 για μια συμφωνία παγώματος της παραγωγής και αναμφισβήτητα οι μειώσεις μετά τον Ιανουάριο έκαναν ότι ήταν αρκετό για να στηριχθεί η τιμή.
Με το σχιστολιθικό πετρέλαιο όμως, ο ΟΠΕΚ ήρθε αντιμέτωπος με ένα αντίπαλο που καθιστά τα παραδοσιακά μέσα για μια νίκη πιο απατηλά. Αντίθετα, το καλύτερο στο οποίο μπορεί να ελπίζει το καρτέλ είναι χτίσει τις άμυνες του και να ελπίζει ότι τα κέρδη αποδοτικότητας που έκαναν οι Αμερικανοί παραγωγοί δεν θα προχωρήσουν πολύ περισσότερο.
