Tην ώρα που βρίσκονται σε εξέλιξη οι διαδικασίες για την πώληση της ΛΑΡΚΟ, της μεγαλύτερης και επί χρόνια ζημιογόνου βιομηχανίας νικελίου της χώρας, η Tesla, η πρωτοποριακή αμερικανική αυτοκινητοβιομηχανία,  εξετάζει το ενδεχόμενο να επενδύσει σε μεγάλο παραγωγό νικελίου.

Το νικέλιο ξαναγίνεται της μόδας, καθώς μπορεί να χρησιμοποιηθεί στις μπαταρίες των ηλεκτρικών αυτοκινήτων.

«Η Tesla θα συνάψει ένα τεράστιο συμβόλαιο για ένα μεγάλο χρονικό διάστημα, με  ένα παραγωγό νικελίου  που θα λειτουργεί αποτελεσματικά και  περιβαλλοντικά.  Ας ελπίσουμε λοιπόν ότι αυτό το μήνυμα θα μεταδοθεί σε όλες τις εταιρείες νικελίου στον κόσμο  », είχε δηλώσει ο Elon Musk, διευθύνων σύμβουλος της  Tesla,  σε τηλεδιάσκεψη για την παρουσίαση των αποτελεσμάτων δευτέρου τριμήνου της εταιρίας,  στα τέλη Ιουλίου.

Λίγες εβδομάδες αργότερα, σε μια ανταλλαγή μηνυμάτων στο Twitter ο Elon Musk έγραφε ότι «το νικέλιο είναι η μεγαλύτερη πρόκληση για τις μπαταρίες μεγάλου όγκου και μεγάλης εμβέλειας! Η Αυστραλία και ο Καναδάς έχουν τοποθετηθεί  αρκετά καλά. Η παραγωγή νικελίου στις ΗΠΑ  αντικειμενικά υπολείπεται.  Η Ινδονησία είναι υπέροχη! "

Ωστόσο αρκετοί αναλυτές επεσήμαναν ότι  η παραγωγή  νικελίου με αποτύπωμα χαμηλού άνθρακα θα μπορούσε να αποδειχθεί δύσκολη για το στοίχημα της  Tesla στην Ινδονησία, καθώς η συνήθης πρακτική εκεί είναι  να πετούν τα απόβλητα στην ανοιχτή θάλασσα.

Σύμφωνα με δημοσίευμα του Reuters, πρόσφατα  η Tesla επικοινώνησε ανεπίσημα με την κυβέρνηση της  Ινδονησίας για την  πιθανότητα επένδυσης στη χώρα, η οποία είναι σημαντική παραγωγός του νικελίου.

Στόχος της αυτοκινητοβιομηχανίας  είναι να αυξήσει την παραγωγή μπαταριών,  καθώς αυξάνει την παραγωγή  και τα μοντέλα των ηλεκτρικών αυτοκινήτων. Ο  διευθύνων σύμβουλός της Tesla  έχει  απευθύνει πρόσκληση στους παραγωγούς νικελίου να αυξήσουν την παραγωγή τους, καθώς το νικέλιο  θα μπορούσε να υποστηρίξει την παγκόσμια επέκταση των μπαταριών και των ηλεκτρικών οχημάτων.

Τον περασμένο μήνα, υπήρξαν δημοσιεύματα που έφεραν τη Tesla σε συνομιλίες με την Giga Metals του Καναδά για να την ανάπτυξη ενός ορυχείου νικελίου από το οποίο η αυτοκινητοβιομηχανία θα αγόραζε  το σύνολο της  παραγωγής νικελίου χαμηλών ρύπων  για τις μπαταρίες της.

Τα απόβλητα και οι ρύποι είναι ένα από τα πολλά προβλήματα που αντιμετωπίζει και η εγχώρια νικελοπαραγωγός η ΛΑΡΚΟ, καθώς όπως είναι γνωστό,  όποιος αγοράσει την εταιρία θα χρειαστεί όχι μόνον να την εκσυγχρονίσει. να μειώσει τις δαπάνες  και το ενεργειακό της κόστος αλλά και να βελτιώσει σημαντικά το περιβαλλοντικό της αποτύπωμα, προκειμένου να παραμείνει βιώσιμη και λειτουργική στη νέα εποχή που διαμορφώνει η πολιτική για το Κλίμα.

 Πρόσφατα το ΤΑΙΠΕΔ, δημοσίευσε τις προσκλήσεις για την πρόσληψη νομικού και χρηματοοικονομικού συμβούλου για την πώληση της εταιρίας, η οποία έχει υπαχθεί σε καθεστώς ειδικής διαχείρισης.  

Είχε προηγηθεί η απόφαση της διαιτησίας μεταξύ της Λάρκο και του Ελληνικού Δημοσίου για την κυριότητα του μεταλλευτικού συγκροτήματος της Λάρυμνας, που δικαίωσε το δημόσιο. Ετσι θα μπορέσουν να διεξαχθούν οι δύο παράλληλοι διαγωνισμοί, ο ένας από το ΤΙΑΠΕΔ για το εργοστάσιο και τα μεταλλεία που ανήκουν στο δημόσιο  και ο δεύτερος από τον ειδικό διαχειριστή για τα μεταλλεία που ανήκουν στην εταιρεία

Μέτοχοι της ΛΑΡΚΟ είναι το ΤΑΙΠΕΔ με μερίδιο 55,2%, η Εθνική Τράπεζα με  33,4% και η ΔΕΗ με 11,4%. Και μόνον οι συνολικές οφειλές της νικελοβιομηχανίας προς τους προμηθευτές, το   δημόσιο και τη ΔΕΗ αγγίζουν τα 500 εκατ. ευρώ (εκ των οποίων σχεδόν τα 350 αφορούν στη ΔΕΗ), ενώ η εταιρία βαρύνεται και με πρόστιμο άνω των 150 εκατ. ευρώ μετά από σχετική απόφαση του Ευρωπαϊκού Δικαστηρίου.

Εκτοξεύεται η ζήτηση νικελίου

Η παγκόσμια ζήτηση νικελίου από τα περίπου 2,2 εκατ. μετρικούς τόνους σήμερα αναμένεται να εκτοξευθεί στην κλίμακα των 3,5 -4 εκατ.  μετρικούς τόνους ως το 2030, λόγω της χρήσης του στα ηλεκτρικά οχήματα.

Το μεγάλο ερώτημα ωστόσο είναι κατά πόσον η παραγωγή νικελίου μπορεί να γίνει πράσινη, όπως ζητά ο Έλον Μασκ, γιατί το νικέλιο είναι ένα από τα τεχνικά πιο δύσκολα μέταλλα στην επεξεργασία του. Ανάλογα με τις ειδικές συνθήκες του μεταλλεύματος , κάθε μέθοδος εξόρυξης του νικελίου , κάθε μορφή επεξεργασίας  και κάθε είδος απορριμμάτων που προκαλεί, φέρει τις δικές του προκλήσεις όσον αφορά στα κριτήρια ESG (Περιβάλλον-Κοινωνία-Διακυβέρνηση), εκτιμά η Mckinsey σε πρόσφατη μελέτη της για το θέμα. Για τις βιομηχανίες επεξεργασίας νικελίου, από το είδος του μετάλλου και τις ακαθαρσίες που περιέχει εξαρτάται η χρήση ορισμένων χημικών και κατά συνέπεια οι εκπομπές διοξειδίου του άνθρακα και διοξειδίου του θείου.

Τα ηλεκτρικά οχήματα χρειάζονται καθαρό νικέλιο, Κλάσης 1, που δεν είναι και τόσο άφθονα διαθέσιμο, προς το παρόν τουλάχιστον.

Για την αναδυόμενη βιομηχανία Ηλεκτρικών Οχημάτων και Μπαταριών, το είδος του νικελίου που χρησιμοποιείται  έχει καθοριστική σημασία. Η ποιότητα  του νικελίου καθορίζει την ποιότητα και τις επιδόσεις των μπαταριών. Ενώ η βιομηχανία ανοξείδωτου χάλυβα μπορεί ως ένα βαθμό να χρησιμοποιεί μείγμα νικελίου Κλάσης 1 και Κλάσης 2, οι μπαταρίες μπορούν να χρησιμοποιήσουν αποκλειστικά νικέλιο Κλάσης 1. Για την παραγωγή νικελίου Κλάσης 1 χρησιμοποιούνται μεταλλεύματα που προέρχονται κατά περίπου 70% από θειούχα πεδία και κατά 30% από λιμονίτες, ενώ το νικέλιο  Κλάσης 2 παράγεται από σαπρολίτες και λιμονίτες.

Με τα σημερινά δεδομένα μόνον το 46% της παγκόσμιας παραγωγής νικελίου αποτελεί νικέλιο Κλάσης 1 που μπορεί να χρησιμοποιηθεί για τις μπαταρίες των ηλεκτρικών αυτοκινήτων. Ας σημειωθεί ότι η ύπαρξη υπολειμμάτων σιδήρου είναι απαγορευτική για το νικέλιο που χρησιμοποείται στις μπαταρίες των ηλεκτρικών αυτοκινήτων.