Τεχνολογική εξέλιξη για τα ηλεκτρικά οχήματα: αυτόματη στάθμευση και φόρτιση. Τα ηλεκτρικά οχήματα είναι το μέλλον της αυτοκίνησης. Όμως, η παρούσα τεχνολογία έχει βασικές ελλείψεις, όπως μειωμένη αυτονομία ηλεκτρικής ενέργειας και μεγάλους χρόνους φόρτισης. Ως εκ τούτου, τα σημερινά ηλεκτρικά οχήματα δεν αποτελούν ακόμα ρεαλιστική εναλλακτική έναντι των συμβατικών, όσον αφορά στα ταξίδια μεγάλων αποστάσεων. Για αυτό τον λόγο, οι επιστήμονες εξετάζουν νέα δεδομένα στην ηλεκτροκίνηση που συνδυάζουν όχι μόνο μακρινά και κοντινά ταξίδια αλλά επίσης δημόσια και ιδιωτικά μοντέλα συγκοινωνιών.

Ομάδα ερευνητών στο πανεπιστήμιο ΕΤΗ της Ζυρίχης μαζί με τα πανεπιστήμια της Οξφόρδης, της Braunschweig και της Πάρμα, συνεργάζονται με τη Bosch και τη Volkswagen AG για την υλοποίηση της παραπάνω ιδέας. Το εν λόγω πρόγραμμα, που χρηματοδοτείται από την Ευρωπαϊκή Ένωση, ονομάζεται «V-Charge» και σχετίζεται με τη στάθμευση/φόρτιση των οχημάτων. Οραματίζεται έναν κόσμο στον οποίο οι ταξιδιώτες πραγματοποιούν τις υπεραστικές τους μετακινήσεις μέσω ενός καλά αναπτυγμένου - μεγάλων αποστάσεων δικτύου μεταφοράς και κατόπιν μεταβαίνουν σε ηλεκτρικά οχήματα για τα λίγα χιλιόμετρα που απομένουν από τους σιδηροδρομικούς σταθμούς μέχρι το σπίτι τους.

Για την υποστήριξη αυτού του οράματος, οι ερευνητές σχεδιάζουν πάρκα αυτοκινήτων «VCharge», όπου πλήρως αυτοματοποιημένα ηλεκτρικά οχήματα θα οδηγούνται μόνα τους σε θέσεις στάθμευσης ή σε σταθμούς ανεφοδιασμού. Ο οδηγός, απλά μέσω μιας εφαρμογής στο smartphone, θα στέλνει το όχημά του για φόρτιση. Μόλις αυτό φορτιστεί πλήρως, μέσω της ίδιας εφαρμογής, θα το καλεί πίσω για να τον παραλάβει. Τα οχήματα θα αποφεύγουν τις συγκρούσεις.

Το έργο ξεκίνησε τον Ιούνιο του 2011 και αποτέλεσε ορόσημο τον Απρίλιο του 2014, όταν οι επιστήμονες παρουσίασαν τις τελευταίες εξελίξεις στις λειτουργίες πλήρους αυτοματοποιημένης οδήγησης και στάθμευσης, σεειδικά διαμορφωμένο από τη Bosch χώρο στο αεροδρόμιο της Στουτγάρδης. Παρουσίασαν με επιτυχία αυτόματη στάθμευση οχήματος με χειρισμό από smartphone, μέσω κατάλληλης εφαρμογής. Με τη λήψη της εντολής, το όχημα συνδέεται στο server του χώρου στάθμευσης, καθορίζει το μέρος μιας κενής θέσης και κατόπιν οδηγείται προς αυτή. Αν στη πορεία του συναντήσει άλλο όχημα, σταματάει για να περάσει ή κάνει ελιγμό για να το αποφύγει.

Η χρήση GPS για τον εντοπισμό του οχήματος μέσα σε κλειστούς χώρους στάθμευσης δεν είναι δυνατή, καθώς τα δομικά στοιχεία εμποδίζουν τη λήψη δορυφορικών σημάτων. Για το λόγο αυτό, οι ερευνητές ανέπτυξαν ένα σύστημα βασισμένο σε κάμερα, καθοδηγούμενοι από τη συσσωρευμένη εμπειρία της ομάδας σε θέματα ρομποτικής και ευαισθησίας προς το περιβάλλον. Το πρώτο βήμα είναι η σύνδεση του οχήματος με την τεχνική υποδομή του χώρου στάθμευσης για τη φόρτωση κατάλληλου χάρτη ώστε να καθοριστεί με ακρίβεια η θέση του. Ο χάρτης περιέχει μια περιγραφή του περιβάλλοντα χώρου, ειδικά σχεδιασμένη για να διαβάζεται από τους αισθητήρες της κάμερας. Το όχημα, συγκρίνοντας τα δεδομένα της κάμερας με αυτά του χάρτη, μπορεί να καθορίσει τη θέση του. Η κάμερα επίσης ανιχνεύει τυχόν εμπόδια, που αναγνωρίζονται είτε ως στατικά, είτε ως κινούμενα. Το όχημα τότε επανυπολογίζει, μέσα σε δευτερόλεπτα, τη βέλτιστη αλληλουχία των ελιγμών που πρέπει να πραγματοποιήσει για να αποφύγει τα συγκεκριμένα, στατικά ή μη, εμπόδια.

Ο στόχος είναι, όλες οι λειτουργιές που περιγράφονται παραπάνω, να γίνουν αρκετά προσιτές οικονομικά, ώστε να μπουν σε μαζική παραγωγή στο κοντινό μέλλον. Με το πρόγραμμα να αναμένεται να ολοκληρωθεί το 2015, η ομάδα συνεχίζει να βελτιώνει όλες τις πτυχές του συστήματος. Ένα βασικό στοιχείο είναι η ακρίβεια των ελιγμών στάθμευσης: Για να μπορούν να φορτίζονται αυτόματα, τα ηλεκτρικά οχήματα του μέλλοντος θα πρέπει να προσεγγίζουν τους σταθμούς ανεφοδιασμού με ιδιαίτερη ακρίβεια. Ένα άλλο βασικό στοιχείο είναι η αξιόπιστη πλοήγηση: Πρέπει να εξασφαλιστεί ότι τα αυτόματα οχήματα θα μπορούν να αντιμετωπίσουν κάθε κατάσταση που προκύπτει, ακόμη κι όταν βρίσκονται σε χώρους μεγάλης κυκλοφορίας πεζών ή σε χώρους υψηλής κίνησης οχημάτων συμβατικής οδήγησης.